Lecciones de IBM para Google, Amazon y Facebook

Es impresionante cuando las empresas duran décadas, o incluso más de un siglo, y especialmente cuando están en una industria en rápida evolución como la tecnología informática. IBM, que se remonta a la década de 1880, creció de tres pequeñas empresas a una empresa de servicios de tecnología de la información multimillonaria en la actualidad. Sus altibajos a lo largo del camino ofrecen algunas perspectivas sobre la industria tecnológica global y pueden contener algunas lecciones instructivas para los gigantes digitales emergentes como Google, Amazon y Facebook, todos los cuales son mucho más jóvenes que IBM.

En el libro, "IBM: la subida y caída y la reinvención de un ícono global", se explora el historial de la compañía de crear y vender equipos y software de procesamiento de datos. En palabras de su autor: “como antiguo empleado de IBM e historiador, la lección más importante que encontré es que muchas personas confunden los cambios incrementales en la tecnología con los más fundamentales, que realmente determinan el curso del destino de una empresa”.

Hay una diferencia entre los productos individuales (modelos sucesivos de PC o máquinas de escribir) y las tecnologías subyacentes que los hacen funcionar. Durante 130 años, IBM lanzó más de 3,600 productos de hardware y casi una cantidad similar de software. Pero todos esos artículos y servicios se basaron en solo un puñado de avances tecnológicos reales, tales como el cambio de máquinas mecánicas a aquellas que se basaban en chips y software de computadora, y luego a redes como Internet. Las transiciones entre esos avances tuvieron lugar mucho más lentamente de lo que podría sugerir el flujo constante de nuevos productos.

Estas transiciones de lo mecánico a lo digital, y ahora a la red reflejaron una capacidad cada vez mayor de recopilar y utilizar grandes cantidades de información de manera fácil y rápida. IBM pasó de manipular datos estadísticos a usar tecnologías que se enseñan a sí mismas lo que las personas quieren y están interesadas en ver.

Un enfoque que puede adaptarse.

Entre 1914 y 1918, la gerencia de IBM decidió que el negocio en el que estaría la empresa era el procesamiento de datos. En términos más modernos, ese negocio se ha convertido en "big data" y análisis. Pero todavía está recopilando y organizando datos, y realizando cálculos y cálculos sobre ellos.

Desde principios de la década de 1920, IBM ha adoptado un enfoque disciplinado para el desarrollo y la investigación de productos, centrándose en desarrollar las tecnologías de soporte para sus productos de procesamiento de datos. Nada parecía hacerse por accidente.

En su primera mitad de siglo, la plataforma de tecnología básica de IBM de la que surgieron muchos productos fue la tarjeta perforada, que produjo tabuladores, clasificadores de tarjetas, lectores de tarjetas y la famosa Tarjeta IBM. En su segundo medio siglo, la plataforma de tecnología básica era la computadora, que incluía mainframes, minicomputadoras, PC y computadoras portátiles. En sus 30 años más recientes, las ventas de computadoras han traído una parte decreciente de los ingresos totales de la compañía, a medida que IBM pasa a brindar más servicios basados ​​en Internet, incluido software y consultoría técnica y de gestión.

El surgimiento de cada tecnología sucesiva ocurrió durante la madurez y el declive de su predecesor. IBM comenzó a vender computadoras en la década de 1950, pero siguió vendiendo equipos de tabulación que aún utilizaban tarjetas perforadas hasta principios de la década de 1960. En los últimos años de la década de 1990, más del 90 por ciento de los ingresos de IBM provenían de la venta de computadoras, aunque estaba introduciendo nuevos servicios como consultoría de gestión y procesos, gestión de tecnología de la información y ventas de software.

No fue hasta finales de 2018 que IBM anunció que el 50 por ciento de su negocio ahora provenía de servicios y software, la mayoría de los cuales eran nuevas ofertas desarrolladas en la década anterior.

Los medios de comunicación, e incluso los empleados de IBM, pueden haber percibido que IBM se estaba transformando rápida y frecuentemente. De hecho, la compañía había plantado semillas para el crecimiento temprano y cuidó con cuidado las nuevas tecnologías hasta que dieron sus frutos; afortunadamente, casi al mismo tiempo que los sistemas anteriores estaban terminando sus vidas útiles.

Este enfoque estratégico no es infrecuente: Apple ha estado vendiendo computadoras personales por más de 40 años. Su administración, por supuesto, habla mucho más sobre su papel en el negocio de los teléfonos inteligentes, que ya está comenzando a nivelarse. Es posible que Apple pronto necesite, o ya esté trabajando, un nuevo enfoque tecnológico para seguir siendo relevante.

El futuro de los gigantes.

Microsoft, al igual que Apple, evolucionó para vender software informático y sistemas operativos. Inició proyectos basados ​​en Internet como su motor de búsqueda Bing y el almacenamiento en la nube OneDrive, además de proporcionar servicios informáticos basados ​​en la nube para empresas.

Las empresas que comenzaron en Internet también pueden enfrentar transiciones similares. Amazon, Google y Facebook a veces afirman haberse transformado, pero aún no han abandonado completamente sus negocios originales.

Amazon aún gana la mayor parte de su dinero vendiendo artículos físicos en línea, aunque su división de servicios en la nube basada en Internet está creciendo rápidamente. Amazon también ha invertido en una amplia gama de otros negocios que podrían crecer en el futuro, como la atención médica y el contenido de entretenimiento.

Google y Facebook siguen obteniendo la mayor parte de su dinero vendiendo información sobre cómo se comportan los usuarios con los anunciantes y grupos que desean atraer a las personas a un punto de vista particular. Ambos están explorando otras vías, ya sean los autos automáticos de Google o los experimentos de Facebook con realidad virtual.

Pero en su esencia, los tres gigantes de Internet aún encuentran nuevas formas de capitalizar la gran cantidad de información que acumulan sobre las actividades e intereses de los clientes, al igual que décadas antes, IBM encontró nuevas formas de usar equipos de tabulación y computadoras. Si van a durar décadas o siglos en el futuro, las compañías necesitarán probar, experimentar e innovar para encontrar nuevas formas de obtener ganancias a medida que cambien las tecnologías.

James cortada / Investigador principal, Instituto Charles Babbage, Universidad de Minnesota